Las Enfermedades que trajeron los Españoles

ASESINOS INVISIBLES

Los virus y las bacterias han causado más muertes en la historia de la humanidad que las guerras

En el mundo andino se consideraba
 que las enfermedades eran producidas por
 demonios y malos espíritus.

Algo a lo que muy pocos ponen atención, especialmente cuando de explicar la derrota de los incas ante los españoles, fue el terrible impacto de las epidemias entre la población indígena. Enfermedades hoy controladas y aparentemente inofensivas, se convirtieron en un gran flagelo para la población autóctona de América, ya que al no existir por estos lares, los indígenas no contaban con los anticuerpos requeridos, es así que enfermedades tan comunes en Europa como la gripe, la viruela, el sarampión la varicela, las paperas, la rubeola, la difteria, el cólera, la tifoidea, la peste y la lepra, así como algunas enfermedades tropicales como la malaria, asolaron desde México hasta Chile, desde el primer momento de la conquista,  causando  una  mortandad nunca antes vista por los aborígenes de estas tierras.            

Niño indígena con las típicas
pústulas de la viruela

Se sospecha que las primeras enfermedades europeas llegaron a América en 1493, durante el segundo viaje de Colón. Los viajeros que lo acompañaron estaban, seguramente, llenos de gérmenes. "Cuidadores de cerdos, ovejas y otros ganados,  se habían infectado con gran cantidad de gérmenes. Y durante siglos de guerra, explotación e intercambio comercial con África y Asia, habían mantenido sus gérmenes en constante circulación". Muchos de éstos, eran virus aeróbicos, por lo que se desplazaban por el aire a mayor velocidad que sus propagadores, fulminando rápidamente a todo aquel que siquiera recibiera noticias de los extranjeros. La viruela, por ejemplo, junto con  el  sarampión y otras enfermedades de tipo respiratorio, fueron las causantes de que la población indígena del Caribe, se haya casi extinguido, a tal punto que tuvo que ser repoblada la región con negros africanos, portadores a su vez, de más enfermedades. Las ratas que se escondían en las bodegas de los barcos europeos, al llegar a América y no encontrar depredadores naturales, se diseminaron por todo el continente, propagando así la peste bubónica, que durante la Edad Media, diezmó a más de la mitad de europeos.

ARN, el virus de la Gripe, una de las enfermedades más
mortales de la historia

Pero, esto no significa que en América no existieran enfermedades, las había, claro, pero no tan mortales  como las del  Viejo  Mundo. Aztecas, Incas y demás pueblos americanos sufrían de parásitos intestinales, tuberculosis y algunas formas de influensa y de artritis. La sífilis, se cree, que estaba latente -y no activa- en el organismo de los americanos, pero que la promiscuidad sexual desatada entre conquistadores y conquistados, hizo aflorar la bacteria de la sífilis, la cual puede ser considerada como la única enfermedad que, ambos, europeos y americanos, contribuyeron a generar.       

   

El Inca Huayna Cápac y su hijo Ninan Cuyochi

murieron repentinamente cuando regresaban de

sofocar una rebelión en el norte del Chinchaysuyo.

Se cree que la viruela habría sido la causante.

          Se calcula que la población americana, antes de la llegada de los europeos era de 40 a 50 millones, mientras que la población  tawantinsuyana habría estado entre los 12 y 20 millones aproximadamente. En sólo algunas décadas, la mayor parte murió, quedando reducida a la décima parte. Las enfermedades se convirtieron en verdaderas epidemias y, algunas como la viruela y el sarampión, generaron las primeras pandemias de América. Miles de indios del Caribe, Centroamérica, México y Sudamérica sucumbieron a las nuevas plagas, siendo sus víctimas más famosas, el Inca Huayna Cápac y su hijo y primer aspirante al trono, Ninan Cuyochi, quienes habrían muerto a  causa de la viruela, en 1530. Tiempo después, con la llegada de más españoles y de esclavos negros durante los  siglos  XVI y XVII,  éstas,  encontraron condiciones favorables en la mala alimentación y al trabajo forzado al que eran sometidos los indígenas por los conquistadores, así como en la diversidad altitudinal de los Andes, que les permitieron mutar, incrementándose la mortalidad entre los enfermos. 

Con el devenir de los siglos, al parecer, los indígenas se hicieron más resistentes o las enfermedades se hicieron menos virulentas. Tanto incas como aztecas, murieron antes de presentar batalla y otros afectados por estas enfermedades, no tenían las fuerzas suficientes para enfrentarse al enemigo. En las crónicas de la conquista del imperio Azteca, se mencionan decenas de indígenas muertos, encontrados  por Hernán Cortés y los suyos a lo largo de su camino rumbo a la capital azteca Tenochtitlán, el mismo panorama debió presenciar Pizarro primero en su camino a Caxamarca y luego hacia el Qosqo.

Indígenas víctimas de la viruela. El virus se había propagado por América desde los primeros

 años de la conquista.

Ilustración azteca que muestra a nativos
 y españoles enfermos de viruela

La Viruela es tal vez la enfermedad más mortal de la historia

El descubrimiento de América significó también la propagación de 
enfermedades que diezmaron a la población indígena

       

Importante antología española
sobre el tema

El tema ha sido poco estudiado en el Perú a diferencia de México, donde sí hay una amplia bibliografía al respcto. En la historiografía peruana el tema ha sido desarrollado por el historiador italiano y profesor de la PUCP, Marcos Curatola en su obra "Mesías andinos, pestes, apocalipsis y el regreso de Cristo". Más bien, algunos autores como Jorge Basadre han desarrollado el tema pero no de manera independiente, sino como parte del contexto republicano. El trabajo más reciente sobre el tema es "El Regreso de las Epidemias" de.Marcos Cueto, publicado en 1997, que aborda el tema del impacto de los virus y bacterias en la sociedad peruana, pero a través del siglo XX, aún así, es el más importante libro de historia que se ha escrito al respecto. 

Otras publicaciones vienen de España: Miguel Cordero del Campillo con su obra "Las grandes epidemias en la América Colonial" y Francisco Guerra con su estudio titulado "Origen de las epidemias en la conquista de América". Mención aparte merece el libro "Historia, medicina y ciencia en tiempo de los virreinatos" en el que diversos historiadores, investigadores de la salud y catedráticos de las facultades de medicina de diversas universidades de España se ocupan del tema. En el campo de la Medicina más bien, estudios sobre las enfermedades abundan.

Marcos Curatola y Miguel Cordero del Campillo

Marcos Cueto y su importante obra.