El Origen de la Vida en la Tierra

 EL ORIGEN DE LA VIDA

Mi primer acercamiento con la ciencia fue a través del álbum EL HOMBRE CONQUISTADOR DEL MUNDO, de editorial Navarrete. Gracias a este álbum de cromos coleccionables publicado en 1978, conocí un poco de  astronomía, la geología, la paleontología, claro que con las limitaciones de la época. Es que, como expliqué en el artículo anterior, Navarrete compraba las licencias de otros álbumes publicados por editoriales extranjeras, como las españolas MAGA y RUIZ ROMERO, especializadas en publicaciones educativas. Este apartado dedicado a los orígenes, tanto del universo, como del sistema solar, la Tierra y la viida en nuestro planeta, fue publicado originalmente en un álbum titulado HACE MILLONES DE AÑOS, de la editorial Ruiz Romero (tal como aparece en los créditos del álbum), que data de 1970 y que Navarrete incluyó en el mencionado álbum, que salió a la venta en 1978. Si bien, el álbum original es de 1970, los conocimientos que presenta son más antiguos, así que, teorías científicas más recientes como el Big Bang, las características de los planetas, la Pangea y la deriva continental, así como la tectónica de placas, brillan por su ausencia. Tampoco se mencionan las nuevas teorías de los disnosaurios de sangre caliente o los descubrimientos de dinosaurios emplumados. Y ni hablar de la evolución humana; ya que solo se emnciona la evolución lineal de australopitecus a neanderthal y luego a cromagnon. Ninguna mención a todos los nuevos descubrimientos que han contribuido a comprender mejor el proceos evolutivo humano, como el hombre de Heidelberg, el hombre de Atapuerca, el Homo Antecessor, el Homo Ergaster o el Homo Naledi. Ni "Lucy" es mencionada. Así que, si está leyendo este artículo, no se moleste; más bien, espero sepa comprender el contexto en que fue escrita la información. Recuerde que la ciencia está en permanente evolución y los conocimientos que en un momento eran válidos, hoy pueden quedar obsoletos. 

Y si es así, ¿por qué hacer esta publicación? Por nostalgia, creo yo. Como dije al principio este álbum fue  mi primer acercamiento a esta ciencias y, muchas de mis imágenes mentales sobre determinadas etapas y acontecimientos históricos. Gracias a este álbum conocí a los dinosaurios, la fauna de la deglaciación y los primeros humanos prehistóricos. Y es que estas impagenes, aunque no sean tan exactas con lo que hoy conocemos, son de muy buena calidad, coloridas, dinámicas e ilustrativas. Una joyita quue vale la pena compartir con las nuevas generaciones.

Para comprender mejor los temas que en el álbum se trataban, he organizado los cromos en grupos según su temática, con los comentarios que aparecen en el álbum, al igual que al reverso de cada figurita.

1. Imaginad un mar de fuego, extenso, extensísimo... tanto que ocupa prácticamente todo el universo, hasta sus confines infinitos. Pero en este mar incandescente no reina la calma, antes al contrario, su superficie, su esencia, se agita, bulle, burbujea... y las burbujas se separan del núcleo, comienzan a enfriarse... es el origen de los planetas. 

2. Las salpicaduras, las "gotas" enormes desprendidas del núcleo de fuego, se van enfriando al quedar aisladas en su incesante giro en torno al centro todavía en llamas. Una de ellas, la tercera a partir de ese centro citado, reduce su temperatura a 4.000 grados centígrados y los gases pasan del estado gaseoso al líquido. La Tierra es una esfera líquida girando en torno al Sol, pero su superficie es un hervor constante de silicatos y carburos... con terribles tempestades electro-magnéticas.

3. El calor de la corteza evapora los gases, que al ascender se enfrían de nuevo y caen en forma de lluvia. La temperatura desciende a los 2.000 grados centígrados. El hierro, semi-sólido, se hunde por su propio peso quedando en el centro de nuestro joven planeta. Los silicatos y carburos se solidifican, formando una corteza, mientras que los gases, sacudidos por millones de tormentas, comienzan a componer el manto de la atmósfera.

4. Pasan cientos de millones de años. Una porción del planeta se ha separado y gira cerca, enfriándose con mayor rapidez: es lo que luego llamaremos Luna. Mientras, el oxígeno y el hidrógeno libres entre otros gases de la atmósfera, se combinan y forman el agua. Y llueve. Pero la temperatura de la corteza terrestre es tan alta que la lluvia se evapora incluso antes de tocar el suelo y la Tierra se ve envuelta por una densísima capa de nubes que la mantienen en la oscuridad.

5. Al seguir descendiendo la temperatura, pudo condensarse el vapor acuoso cayendo sobre la Tierra un diluvio que duró casi cuatrocientos millones de años. Las enormes masas de agua aceleraron el enfriamiento del globo, inundándolo en gran parte. La Tierra se estaba preparando para recibir ese fascinante misterio que es el milagro de la Vida.

6. Pero hagamos un alto e, imaginariamente, tomemos un descomunal cuchillo y rebanemos un pedazo de la Tierra, como si se tratara de un queso de bola, para ver cómo está compuesta. La corteza exterior tiene una profundidad de unos 70 kms. Viene luego el Manto, más espeso y hondo, con unos 3.000 kms. Después encontraremos la Parte Exterior del Núcleo, con un grosor de 2.500 kms. Y por último, la bola interna del Núcleo Central o Nifé, cuyo radio es de unos 3.000 kms.

7. Cuando la corteza terrestre se enfrió por primera vez, las lluvias torrenciales comenzaron el desgaste incesante de la erosión entre el surgir eterno de montañas, mientras infinidad de volcanes arrojaban constantemente lava de su seno, fenómeno que se iría repitiendo a escala menor hasta nuestros días, como el Vesubio, que en el año 79 de la Era Cristiana destruyó y sepultó Pompeya y otras ciudades próximas.

8. ¿Y qué habrá sido de las otras salpicaduras o "gotas" esparcidas por el espacio? Con un rápido vistazo lo sabremos. La primera, la más cercana al núcleo generador, al Sol, se llama Mercurio, está a 58 millones de kilómetros del astro rey, es el planeta más pequeño del sistema y su temperatura actual es de 255 a 410 grados. Se supone que carece de atmósfera y que en su superficie no es posible la vida tal y como la concebimos nosotros.

9. La segunda "gota" es Venus, de tamaño parecido a la Tierra. Dista del Sol unos 108 millones de kilómetros y tiene atmósfera, pero tan densa que nos impide ver su superficie. La temperatura de sus nubes es de unos 150 grados, lo que hace imposible la vida como la conocemos. Es el planeta más brillante y lo podemos ver a simple vista en los crepúsculos, siendo conocida su existencia desde la más remota antigüedad .

10. A continuación de la Tierra, girando en torno a nosotros, está la salpicadura "hija" de nuestro mundo: la Luna. La superficie lunar es un conglomerado de partes brillantes llamadas "tierras" y de zonas oscuras llamadas "mares", aunque se sabe que estos mares no contienen agua, elemento inexistente en la Luna. Hay también cordilleras y una infinidad de áridos cráteres. La fuerza de gravedad de la Luna es seis veces menor que la de la Tierra.

11. La Luna tiene la peculiaridad de que su tiempo de rotación es igual al de traslación en torno a la Tierra, por lo que siempre nos presenta la misma cara. La cara opuesta permanece en la oscuridad, en una larga noche de más de dos semanas. Pero estas noches lunares son más luminosas que las que conocemos nosotros, porque la Tierra, al ser mayor, refleja sobre la superficie lunar más cantidad de luz solar, iluminando su yermo y accidentado paisaje.

12. Tras la Luna, alejándonos del Sol, encontramos a Marte, con un volumen siete veces menor al de la Tierra y con una serie de rayas cruzando su superficie, llamadas "canales", que han hecho concebir esperanzas de que en su superficie haya alguna clase de vida, especialmente vegetal. Tiene dos satélites pequeñísimos: Deimos y Fobos, que más bien parecen dos rocas capturadas dentro del campo de gravitación marciano.

 

13. A 777 millones de kilómetros del Sol está el mayor de los planetas de nuestro sistema: Júpiter; un gigante 1.300 veces mayor que nuestro mundo, con un diámetro de 140.000 kilómetros. Gira sobre su eje en sólo 9 horas 55 minutos, pero tarda más de once años en cubrir su órbita solar. Posee doce lunas y está formado por un núcleo sólido cubierto por una gran capa de gases, con una temperatura de más de 110 grados centígrados.

14. Saturno, el planeta del triple y vistoso anillo, dista del Sol 1.417 millones de kilómetros, tardando 2,9 años en cubrir su órbita solar. Está envuelto, al igual que Júpiter, en una densa atmósfera de gases. Se calcula su temperatura superficial en 114 grados bajo cero. Posee diez satélites, uno de ellos recién descubierto. El triple anillo se supone formado por los restos de algún otro satélite desintegrado a causa de cualquier ignota catástrofe cósmica. Su diámetro ecuatorial es de unos 116.000 kilómetros. 

15. El menor de los cuatro grandes planetas es Urano, con un diámetro de unos 51.200 kilómetros, un volumen sesenta y cuatro veces mayor que la Tierra y dista del Sol unos 2.900 millones de kms. Lo descubrió el astrónomo inglés W. Herschel, en 1781. Completa su órbita en 84 años y tarda en girar sobre sí mismo algo más de 10 horas. Se cree que está en estado gaseoso y su atmósfera se calcula en 150 grados centígrados bajo cero.

16. Neptuno dista del Sol 4.470 millones de kms. Tiene un diámetro de 52.800 kms y completa su órbita en 164,8 años, mientras que su rotación le lleva menos de 16 horas. Leverrier calculó su existencia matemáticamente meses antes de que Galle lo descubriera en su telescopio. Su atmósfera contiene metano en grandes proporciones. Pese a la abundancia de formaciones volcánicas en actividad, su temperatura superficial es de unos 200 grados bajo cero. Posee dos satélites.

17. El planeta de nuestro sistema más alejado del Sol es Plutón, que queda a 5.900 millones de kilómetros del astro rey. Fue descubierto en 1933 por Tombaugh, aunque se suponía su existencia desde 1905. Tiene un diámetro de 6.000 kms, tarda en recorrer su órbita 248 años y se le cree frío, sin atmósfera, muerto. No posee satélites conocidos, presentando un color amarillento en las observaciones telescópicas.

 

 

 

18. Se está cubriendo una etapa en este emocionante viaje al pasado. Si contempláis el mapamundi de finales del período Pre-Cámbrico, veréis que la distribución de los continentes en la Tierra era completamente diferente a la que estamos habituados. Descontando las islas, existían tres masas de tierra: un continente inmenso que abarcaba casi toda Europa y América del Norte, una zona reducida, compuesta por Siberia y China, y una masa meridional, formada por América del Sur, África, el sur de la India y Australia.

19. En la Tierra, la temperatura ha continuado descendiendo. El agua de la lluvia se ha condensado, formando mares y océanos, aunque sigue en todo el globo la actividad ígnea y volcánica. Nacen las primeras rocas sedimentarias. Pero quizá por algún fenómeno químico (en opinión de los sabios), aparecen los primeros seres vivos, de una sola célula, que se desarrollan en aguas templadas, haciendo acopio de fuerzas para lanzarse por el inacabable sendero de la evolución.

20. Pronto, bueno, relativamente pronto, las células vivas inician asociaciones o cambian de forma, para adaptarse mejor al medio ambiente líquido. Así tenemos las plánulas, especie de serpentinas; los protozoos o masas esféricas vivientes; las esponjas, comenzando a delimitar los mundos vegetal y animal, y los gusanos, seres elementalísimos, en nada parecidos a los que conocemos actualmente.

21. En China, Australia y Norteamérica se produce la primera glaciación, es decir, el suelo se ve cubierto por una espesísima capa de hielo que dura miles de años. Las formas de vida, entretanto, se van perfeccionando. Surgen los anélidos, animales formados por anillos; aparecen los moluscos, los peces gelatinosos, las medusas y los pólipos, enseñoreándose de los tibios mares no afectados por la glaciación. Son los remotos antepasados de nuestros peces.

22. Los radiolarios, cuyos esqueletos se han encontrado entre los fósiles del Período Carbonífero, tuvieron su origen en el Pre-Cámbrico. Sus cuerpos tienen esqueleto silíceo que, al depositarse en los fondos marinos, dan origen a la formación de rocas silíceas. El núcleo estaba separado por una membrana y su cuerpo aparecía rodeado por pequeños filamentos o pseudópodos que les permitían moverse y alimentarse.

 

23. Si contemplamos el mapa del mundo a finales del período Cámbrico, comparándolo con el de finales del Pre-Cámbrico, advertiremos grandes diferencias. Las masas continentales se han reducido a dos: una que ocupa la mayor parte de América del Norte y el Polo, otra que abarca América del Sur, África, Europa (excepto España), Asia y Australia. El mar se adentra en largas lenguas y el Atlántico queda reducido a un extenso mar interior.

24. Los Blastoideos o Pleosponjas  vivieron durante 200 millones de años. Sus fósiles se encuentran preferentemente en las riberas del Mississippi, aunque estos pertenecen al período Devónico, pero se sabe que su existencia es muy anterior. No medían más de uno a dos centímetros y permanecían sujetos al fondo del mar hasta desprenderse cuando llegaban al estado adulto y pasaban a la vida libre. Su cuerpo tenía forma de flor y estaba compuesto por trece placas dispuestas de manera regular.

25. Finalizando el Pre-Cámbrico apareció el Turbo Odius, antepasado de los caracoles, cuyos descendientes aún pueblan los mares actuales. Sus conchas son nacaradas y tornasoladas, en forma oval, poseyendo un manto muy voluminoso que con el transcurso de los siglos se fue reduciendo hasta alcanzar las dimensiones de nuestros días. Abundan los fósiles pertenecientes a períodos posteriores a su aparición.

26. Los animales han crecido y las cubiertas gelatinosas no bastan para protegerles o sostenerlos. La evolución crea los esqueletos, pero no internos, sino externos, en forma de placas más o menos articuladas. Hay un crustáceo artrópodo (artrópodo = pies articulados), se le llama Trilobites por estar compuesto de tres lóbulos y de una serie de anillos que oscila entre dos y veintinueve, lo que permite al animal enrollarse sobre sí mismo. Su mayor tamaño fue de 10 centímetros.  

 

27. Al finalizar el Ordovícico, subdivisión inferior del período Silúrico, aparecen nuevas formaciones fósiles en una triple zona que abarca los Balcanes, centro de Europa y Groenlandia; otra que comprende Brasil, toda África, la parte inferior de Asia y Australia, siendo la tercera faja la más reducida, pues se extiende tan solo por Centroamérica y el oeste de los Estados Unidos. Las demás partes permanecen cubiertas por el mar.

28. Animales muy característicos de la Era Paleozoica, desde el período Cámbrico al Silúrico, son los Graptolitos. Formaban colonias flotantes en el mar, aunque también en ciertos casos permanecían fijos. A uno o a ambos lados del eje central aparecían hileras de minúsculas vesículas en forma de copas. El tallo poseía una tiesa vara, que a veces se prolongaba más allá de las ramificaciones, taladrando las vesículas donde vivían los pólipos. 

29. Los cefalópodos (= animales con los pies en la cabeza), antepasados de nuestros pulpos, adquirieron gran desarrollo en el Cámbrico. El Sactoceras, representado en la figura, tenía una concha recta y cónica. A medida que crecía, el animal construía una nueva celda en la parte anterior de la concha y tapiaba la antigua, que quedaba vacía, así lograba a veces alcanzar una longitud de cerca de cinco metros.

30. Crustáceos de largo cuerpo cubierto de escamas, con un par de patas provistas de fuertes pinzas y las cuatro o seis restantes de apariencia débil, excepto las dos anteriores, algo más recias, los Pterigotos nadaban mediante ondulaciones, con suave parsimonia exenta de brusquedades. Su época de máximo esplendor corresponde al período Ordovícico o Silúrico Inferior. Fueron un antecedente morfológico de los escorpiones.

 

31. Echemos un vistazo al mapamundi de fines del Silúrico. Los continentes actuales continúan bajo las aguas, produciéndose la deposición de grandes estratos calizos, formados especialmente por arrecifes coralígenos. Los movimientos orogénicos forman la Cadena Caledoniana, desde Escandinavia a España. Australia, el Asia litoral, con la India, Persia, parte de Europa, África y las Américas del Sur y Central, forman un enorme continente.

32. El acontecimiento más notable del período Silúrico es sin duda, la aparición de los Eurípteros o Escorpiones Gigantes, que llegaron a medir hasta tres metros. Pero lo verdaderamente importante no es su tamaño, sino el hecho de ser los primeros seres vivos con respiración pulmonar. La vida camina a pasos agigantados hacia la madurez, surgiendo las primeras plantas terrestres, mientras que en los océanos predominan los corales.

33. Pese a su aspecto de lirios, los Crinoideos eran animales marinos. Se mantenían unidos al fondo mediante pedúnculos. En torno al orificio bucal tenían multitud de bracitos, con los que agitaban el agua para llevarse a a la boca partículas de alimento en suspensión. El lirio de mar era incapaz, por naturaleza, de huir de sus enemigos; como defensa poseía una concha de estimable espesor, que es la que ha llegado fosilizada hasta nuestros días.

34. Uno de los fósiles más célebres, porque su aparición entre las capas sedimentarias ayuda en mucho a establecer la edad de los terrenos, es el Amonites, cefalópodo antecesor del actual Nautilus, con concha enrollada, lo que le permitía moverse más fácilmente que los Sactóceras. Los tentáculos alrededor de la boca le permitían capturar alimentos y arrastrarse, en vez de nadar, o dejarse llevar por las corrientes marinas.

35. El Cefalaspio destaca por la dura armadura ósea de su cabeza, que en algunas especies llega a medir hasta más allá de la mitad del cuerpo, con dos agudas puntas laterales que protegen sus costados. Otra notable particularidad es que este pez, en vez de arrastrarse por los fondos marinos, como hacían otras especies, nadaba utilizando la cola y gracias a la flexibilidad que le proporcionaba su espina dorsal.

 

 

36. Durante el período Devónico se crean importantes depósitos de estaño en Inglaterra y Bolivia; de plata en Sudamérica, mientras que todas las regiones de la Tierra se ven afectadas por una intensa actividad volcánica y termina de levantarse la cadena Caledoniana. La parte Norte de Europa forma una sola masa continental con Norteamérica y Groenlandia. África, el sur de Asia, Australia y Centroamérica, forman otra masa.

37. El Cámbrico está finalizando; las formas se perfeccionan. Aparece la familia o grupo de los Agnatha (o Agnatos), los vertebrados más antiguos carentes de esqueleto, pero con piel recubierta de una gruesa coraza ósea y de escamas muy resistentes. Se les conoce también por ostracodermos. El Drepanaspis de la figura carecía de mandíbulas, como todos los Agnatos. Desapareció hace más de 300 millones de años.

38. Los Ganoideos cámbricos nos han dejado unos cuantos descendientes: los esturiones y los peces espátula. Sin embargo, este antepasado, el Climatius, presenta algunas características notables para su época. En primer lugar llama la atención su forma, bastante similar a la de los peces que todos conocemos: cuerpo escamoso, aletas y cola caudal. La especie está extinguida actualmente y alcanzó su apogeo en el período Silúrico.

39. En el Ordovícico, época inferior del período Silúrico, aparece el Pez Acorazado (Pterichthys Milleri). La mitad delantera de su cuerpo quedaba protegida por una coraza rígida, mientras que la parte posterior era flexible, como la de los peces actuales. Característica singular era la boca: una simple abertura rígida en la parte inferior de la cabeza, sin mandíbulas ni dientes. Se alimentaba dejando entrar el agua con partículas nutritivas por la abertura de la boca.

40. Hemos entrado en el período Devónico, subdividido en tres épocas: la Eodevónica, la Mesodevónica y la Neodevónica. En los mares aparece el Cephalaspis o Cefalaspio, pez acorazado, pequeño, aplanado y sin mandíbulas, que vaga por el fondo absorbiendo partículas alimenticias. Es pariente próximo del Pterichthys, pero con esqueleto interno formado por piezas móviles que le dan solidez y, al mismo tiempo, libertad de movimientos. Es el primer vertebrado propiamente dicho.

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Bueno, para no extenderme mucho, en un siguiente artículo publicaré la información de los cromos dedicados a los dinosaurios, los mamíferos de la era cuaternaria y los primeros humanos.