El Boom del Salitre

EL BOOM DEL SALITRE 
EN EL PERÚ

Fue el otro coloso de la economía del siglo XIX. Aunque se exportaba en cantidades pequeñas desde 1820, recién toma importancia  hacia 1870 cuando la guerra Franco-Prusiana hizo necesario su uso como fertilizante. Pronto se hallan nuevos yacimientos en Tarapacá y después en Antofagasta (Bolivia) atrayendo a poderosos capitalistas, especialmente ingleses, como Anthony Gibbs, Manuel Pardo, J. Gildemeister y el llamado Rey del Salitre John Thomas North.  Se dice que en Antofagasta el negocio del salitre, más que boliviano, era peruano y más que peruano, era chileno y más aún, inglés.

El presidente Pardo decide nacionalizar el salitre en 1873 creando el Estanco del Salitre para que se encargue de su explotación. Esto originó en vano  una serie de protestas legales ente el congreso por parte del capitalismo extranjero, que vio afectados sus intereses. A pesar de esto, el Estado peruano decreta su expropiación. Al mismo tiempo, en Bolivia, se aplicó un impuesto especial  a los exportadores extranjeros, que fuera respondido con la invasión chilena de su litoral. Tales medidas fueron las causantes de la Guerra del Pacífico de Chile contra Bolivia y Perú, pero incentivado por la Inglaterra Victoriana y sus hombres de negocios, que no dudaron en atizar viejas rivalidades regionales  a fin de apoderarse  de las riquezas salitreras  y guaneras  de los países con los que mantenían relaciones comerciales.

Finalizada la guerra con resultados desastrosos para Bolivia y Perú, Chile quedaba como dueño de las materias primas más solicitadas de la época. Hacia 1890 más de la mitad de los ingresos de Chile provenían del salitre  de los territorios arrebatados a Bolivia y Perú. En el mismo periodo, aumentó la dependencia de las inversiones inglesas en la economía chilena. Ese fue el precio de su desarrollo. Y cuando el presidente Balmaceda, intenta chilenizar las salitreras, los ingleses fomentan la guerra civil. Noth y sus colegas apoyan a los rebeldes, que al conquistar  el poder, aumentan la dependencia chilena de Inglaterra. Pero como todo tiene que acabar, la demanda internacional de salitre decae cuando científicos ingleses inventan los fertilizantes.

Así termina la exitosa pero falaz “Era del guano y el Salitre” que permitid a la burguesía limeña vivir en la opulencia como producto de sus rentas antes que de sus inversiones. Una opulencia tan endeble como ostentosa, derrochando antes que invirtiendo o ahorrando, hipotecando su porvenir a las finanzas inglesas.

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FUENTES:

1. “El Salitre” – Wilfredo Kapzoli Escudero

2. “Gran Historia del Perú” – El Comercio

3. “Historia del Perú Contemporáneo” – Carlos Contreras y Marcos Cueto

4. “Las Venas Abiertas de América Latina” – Eduardo Galeano